Ces cathédrales de l’humanité nouvelle sont les points de rencontre des nations, le centre où tout converge, le noyau de gigantesques étoiles aux rayons de fer s’étirant jusqu’au bout de la terre. (Théophile Gautier)
Le début du XIXème siècle est le temps des grandes dynasties industrielles qui préfigurent la transformation de Paris sous Haussmann. Le train fait son apparition vers 1830. Les frères Pereire investissent dans le projet du chemin de fer Paris-Saint Germain en Laye qui voit le jour en 1837 ; le succès est immédiat. L’État concède à de grandes compagnies des lignes de chemins de fer, formant ainsi un réseau en toile d’araignée dont le centre est Paris et le chemin de fer devient transport de masse au début du XXème siècle.
L’architecture métallique fait son apparition et remplace les premières structures en bois – et en plein air… saturées par le nombre croissant de voyageurs. En quelques décennies, ce qui n’avait pas de nom (débarcadère ou quai – termes empruntés à la navigation fluviale), la gare devient lieu de passage, de rencontre, un nouveau temple de la technologie, une nouvelle porte de la ville.
débarcadère du pont de l’Europe par Hubert Robert en 1837
l’accident spectaculaire du Granville-Paris, gare Montparnasse, en 1895
En une décennie, naissent les gares Montparnasse (1840), d’Orléans – future Austerlitz (1843), du Nord (1846), de Lyon et de l’Est (1849). Toutes sont créées en bordure ou hors la ville (avant 1860). La gare Saint Lazare remplace l’embarcadère du pont de l’Europe en 1867.
de haut en bas et de gauche à droite ; la gare de Lyon (Galien Laloue 1910), la fresque d’Albert Herter de 1926 à la gare de l’Est (le départ des poilus en août 1914), l’arrivée d’un train gare Saint Lazare, de la série de Monet (1877) et la gare d’Orsay (Bernard Buffet 1989), construite pour l’Exposition Universelle de 1900.
La Petite Ceinture (1869) – à l’intérieur des récentes fortifications parisiennes – joint les gares entre elles, à l’exception de Montparnasse. Le trafic voyageurs est supprimé en 1934.
Une ligne circulaire – La Grande Ceinture – est créée dès 1875, à l’extérieur de Paris.
Le chemin de fer est nationalisé en France en 1937, un siècle après sa création.