Le 12ème arrondissement s’enorgueillit de la plus ancienne occupation humaine à Paris (voir au musée Carnavalet les pirogues de Bercy, vieilles de 6000 ans !).
Autour de l’abbaye cistercienne de Saint-Antoine-des-Champs (hôpital Saint-Antoine depuis la Révolution), se développe dès le XIIIème siècle, une première agglomération. Les artisans exerçant sous l’autorité de l’abbesse sont exemptés par le roi des taxes et contrôles des corporations (abbaye située hors les murs), favorisant ainsi le développement du quartier. Le bois déchargé à Bercy alimente les professionnels du meuble au XVIIème siècle. Au siècle suivant, les entrepôts de vin (hors de la barrière de l’octroi) réorientent le trafic du port. L’abbesse – la Dame du Faubourg – fit si bien prospérer l’institution qu’elle était la plus riche des abbayes de femmes à la veille de la Révolution (loyers de maisons, étaux de boucherie, redevances des grains, rentes viagères et autres péages).
La prestigieuse école Boulle est installée depuis la fin du XIXème siècle sur ce pôle de l’artisanat.
En 1131, Philippe, fils de Louis VI connut une mort peu banale : son cheval, effrayé par un cochon, désarçonna le cavalier qui ne survécut pas à la chute. Les cochons (éboueurs de l’époque) furent interdits de circulation dans les rues, à l’exception de ceux de l’abbaye Saint-Antoine, identifiables par leur clochette.
Le marché d’Aligre a la particularité de se tenir six jours par semaine (en général, deux dans les autres quartiers) sur un espace en plein air et sous une halle couverte (le marché Beauvau – fin XVIIIème reconstruit au XIXème siècle). Outre les produits de bouche, s’y tient une brocante qui en fait un lieu d’échanges chaleureux.
Au sud de l’arrondissement, l’aménagement de la ZAC Bercy, à partir de 1985 (le palais omnisport, le parc, ainsi que le ministère des Finances) a revitalisé ce quartier dont l’activité viticole avait cessée après-guerre.
le ministère des Finances (Chemetov et Huidobro 1988), Bercy front de parc (architecte coordinateur Buffi), la Cinémathèque (Frank Gehry 2005), la fontaine Canyoneaustrate (Singer 1988)
Autres lieux remarquables : l’Opéra Bastille, la coulée verte, le cimetière de Picpus et la place de la Nation, qui délimite – avec la place de la Bastille – le nord de l’arrondissement .