Dans le contexte pacifiste de l’entre-deux guerres, un projet humaniste destiné à promouvoir la paix par le rapprochement des étudiants du monde entier a pu s’épanouir grâce à la rencontre de trois personnalités : André Honnorat, ministre de l’Instruction Publique ; Paul Appell, président du conseil de l’université de Paris et Émile Deutsch de la Meurthe, mécène et industriel alsacien.
L’espace libéré par les anciennes fortifications de Thiers, face au parc de Montsouris, retient l’attention… pour la proximité de la ligne de Sceaux (une station sera ouverte en 1932, mettant la Cité à moins d’un quart d’heure du Quartier Latin).
Le portique ouvert de l’entrée est flanqué de deux pavillons symétriques ; au fond, la maison internationale, destinée à l’ensemble des étudiants. La première résidence pour étudiants, la Fondation Deutsch de la Meurthe, ouvre ses portes à la rentrée 1925. Premier ensemble construit à la Cité Universitaire, cette fondation est constituée de six pavillons (326 chambres) autour d’un bâtiment central et de son beffroi. Son architecte, Lucien Bechmann, s’inspire du concept de cité jardin à l’anglaise autour d’un grand parc.
D’autres maisons viennent la compléter, financées par des mécènes, des industriels et des gouvernements étrangers… (Konrad Adenauer, les familles Rockefeller, Guggenheim figurent parmi les donateurs). À la veille de la Seconde Guerre mondiale, elle compte déjà dix-neuf résidences. Pour éviter les risques de communautarisme religieux, aucun lieu de culte n’est bâti sur le domaine. De 1948 à 1969, dix-sept nouvelles maisons ouvrent leurs portes. Les fondateurs de chaque maison ont eu le libre choix de son architecture. Chaque pays a fait don de son pavillon à l’université de Paris par l’intermédiaire de la Fondation. Le pourcentage des étudiants nationaux est limité à 2/3 par maison.
Avec une capacité de 5 800 lits, la Cité internationale universitaire de Paris est aujourd’hui le plus important lieu d’accueil des étudiants et chercheurs étrangers d’Île-de-France. 130 nationalités différentes (1/3 de Français, 1/4 d’Européens) s’y côtoient au sein de ses 40 résidences. Plus de 200 000 étudiants ont été accueillis depuis sa création. En 2007 deux nouvelles résidences rattachées à la Cité Universitaire sont inaugurées dans le 19e arrondissement.
de haut en bas : accueil plein de sagesse à la maison des étudiants canadiens ;
hall d’accueil de la Maison internationale et sceau à la fondation Deutsch de la Meurthe (Heureux l’Etat dont le prince exerce le pouvoir en homme sage) ;
fondation suisse (Le Corbusier) ;
fondation Deutsch de la Meurthe et maison de l’Argentine