La Révolution française a uniformisé les poids et mesures d’Ancien Régime, dont la valeur variait d’une province à l’autre… Pour que ce nouveau système de poids et mesures soit universel, il doit être basé sur une unité reconnue par tous. C’est le quart du méridien terrestre qui est choisi comme référence (l’arc du méridien de Paris entre Dunkerque et Barcelone). Le 26 mars 1791, naît le mètre. Sa longueur est égale à la dix millionième partie du quart du méridien terrestre. En découlent le litre (mille litres pour remplir un mètre cube), le kilogramme (la masse d’un litre d’eau)… Les unités de longueur, de volume et de poids sont ainsi rattachées à cette référence. Le système métrique décimal est institué en 1795 ; il sera rendu obligatoire dès 1840.

Pour le faire connaître par tous, 16 de ces mètres furent scellés dans les lieux publics les plus fréquentés. Celui-ci est le seul sur son lieu d’origine (un second, place Vendôme a été déplacé en 1848).