Le premier édit concernant le nivellement de Paris date de 1607. En 1811, pour distribuer les eaux de l’Ourcq et connaître tous les points où celle-ci peut être acheminée par gravité, l’administration municipale exprime le souhait que des plans de nivellement soient joints aux plans d’alignement déjà existants. Les plaques de nivellement apparaissent de 1856.

Ces repères portent trois ordonnées de comparaison, illustrées avec ce repère de nivellement de la rue des Grands-Augustins

• • 8,74 m = L’altitude au-dessus de l’étiage au pont de la Tournelle. Il s’agit du niveau des plus basses eaux de la Seine en 1719, soit 26,25 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette cote sera utilisée pour établir le tracé des futurs égouts qui doivent, par gravité, se rejeter dans la Seine.

• • 34,99 m = Le niveau moyen de la mer mesuré au Fort Saint-Jean de Marseille.
    = niveau du point bas (26,25 m) + hauteur au-dessus de cette cote (8,74 m);

• 66,50 m = le nivellement de Paris représente la différence entre la cote du niveau haut des eaux de la Villette (51,49 m), augmentée de 50 mètres (= 5 bars de pression ?) et l’altitude par rapport au niveau moyen de la mer (34,99 m). Soit 51,49+50-34,99 m. Cette cote sera utilisée pour concevoir la distribution par gravité des eaux provenant de ce même bassin (elles seront déclassées en eau non potable ensuite).