C’est la fonction défensive qui a décidé, à l’origine, du choix du site. A l’époque romaine, la forteresse devient un palais. La ville se développe rive gauche, mais l’île de la Cité reste le sanctuaire politique et religieux qu’elle avait été. Les invasions du IIIème et du IXème siècle renforcent le caractère fortifié de cette résidence. Le palais de la Cité a abrité durant des siècles le centre du pouvoir politique, administratif, financier et juridique du royaume avant de devenir le Palais de Justice. Résidence des Capétiens qui choisissent Paris comme capitale, il sera le siège du pouvoir des rois de France du Xème au XIVème siècle. Le changement de fonction intervient après les émeutes conduites par Etienne Marcel : Charles V se met à l’écart au Louvre mais laisse la Justice, fonction royale par excellence, au palais.
- au XIIIème siècle, il s’agrandit des archives royales, puis de la tour Bonbec et de la Sainte-Chapelle ;
- au XIVème siècle, le palais devient un ensemble résidentiel et administratif ; construction de la tour de l’Horloge (première horloge publique à Paris). On y aménage des prisons ; la Conciergerie devient une annexe du Châtelet.
la tour de l’Horloge en 2010 et en 2012, après restauration
- à la Révolution, le palais de la Cité abritait la Chambre des Comptes, la Cour des Monnaies, la Cour des Aides et surtout le Parlement de Paris.
- presque entièrement reconstruit au XIXème siècle, il perd définitivement sa fonction carcérale en 1934.
